Thermes romains

Les thermes romains faisaient partie intégrante de la vie romaine. Prendre un bain tous les jours, ou presque tous les jours, était très commun à Rome dans l'antiquité. Dans la Rome antique, les pauvres allaient aux bains publics plusieurs fois par semaine. Par contraste, dans l'Europe du 18e siècle, même les personnes appartenant à l'aristocratie se baignaient rarement.

Thermes grecs antiques, Cyrène, Libye

Les origines des thermes romains

Les thermes romains suivaient la tradition de la Grèce antique. Les Grecs de l'antiquité avaient des thermes qui étaient taillés dans la roche et construits sur des sources naturelles d'eaux chaudes. Les gens croyaient alors que ces sources avaient des pouvoirs de guérison et ils laissaient même des offrandes aux dieux de l'antiquité. Les bains Grecs avaient des baignoires et des niches taillées dans la roche où les baigneurs laissaient leurs vêtements (voir image à droite). Ces bains était magnifiquement décorés et certains ont été retrouvés contenant de belles mosaïques.

Comment les Romains de l'antiquité se baignaient

Une autre différence par rapport aux saunas et spas modernes: ces saunas ou thermes étaient des lieux où les Romains socialisaient, traitaient des affaires, faisaient la cour aux femmes ou tout simplement se détendaient. En d'autres mots, les bains publics faisaient partie intégrante de la vie romaine.

Les gens se baignaient non seulement pour l'hygiène corporelle mais aussi pour les bienfaits pour la santé associés à ces bains. Le complexe thermal construit sur une source naturelle d'eau chaude était utilisé pour guérir des maladies ou pour soulager de la douleur. Par exemple, les personnes qui souffraient d'arthrite ou les gens qui voulaient perdre du poids ou même les gens avec une gueule de bois après avoir bu trop de vin la veille allaient dans ces anciens saunas romains!

Comment les bains romains étaient construits

Baths of Caracalla by Lawrence Alma Tadema

Les Romains copièrent les Grecs, mais améliorèrent considérablement la construction des bains publics. Au 4ème siècle après J.C. la ville de Rome avait près de 1.000 bains publics! Des thermes étaient également construits dans les forts de l'armée. A l'origine la plupart des bains publics étaient construits sur des sources naturelles d'eaux chaudes ou des bassins de marée. Mais avec l'introduction des aqueducs, les Romains en construisirent partout. L'eau qui provenait des aqueducs était ensuite chauffée. Il y avait deux sortes de thermes romains: les thermae qui étaient de grands bains publics et le balneum qui était de beaucoup plus petite taille. Les thermae étaient détenus par l'Etat tandis que le balneum étaient généralement privés. Pour les deux sortes de thermes les Romains devaient payer un petit supplément pour l'entrée. Les Thermes de Dioclétien construits autour de 300 après J.C. et qui pouvaient contenir jusqu'à 3.000 baigneurs à la fois et les thermes de Caracalla construits autour de 215 après J.C. faisaient partie des plus grands bains publics jamais construits par l'État romain (voir tableau à gauche: Les Thermes de Caracalla par Lawrence Alma -Tadema).

A quoi les thermes romains ressemblaient et comment ils fonctionnaient

Comme nous l'avons souligné précédemment, les bains publics pouvaient varier en taille (il y avait les grands thermae et le balnea plus petit). Les décorations aussi pouvaient varier et aller du simple au très élaboré. Lorsque un Romain rentrait dans un bain public romain, il passait d'une pièce à l'autre et était exposé à des températures qui augmentaient progressivement. Il commençait à partir du apodyterium qui était une sorte de vestiaire. Ensuite, il entrait dans le frigidarium qui contenait de l'eau froide. Puis il allait au tepidarium qui était une pièce plus chaude, puis au caldarium qui était une chambre très chaude. Certains bains publics avaient également un laconium qui était une chambre pour se reposer.

En-dessous des salles chaudes, il y avait un plancher creux où le feu brûlait. A l'intérieur du caldarium il y avait aussi des piscines avec de l'eau froide utilisée par les baigneurs afin de se rafraichir. Après le caldarium le baigneur revenait au tepidarium pour un massage et pour se laver.

Mais on ne se lavait pas en allant à la douche mais en se raclant le corps avec un racloir en métal appelé strigile. Les Romains recouvraient leur corps d'huile (pendant le massage), puis se raclaient la peau avec le racloir.

Les bains publics avaient souvent de grandes bibliothèques ou les Romains allaient lire et des pièces qui servaient de la nourriture. L'illustration ci-dessous montre l'ornement de la bibliothèque des Thermes de Trajan. Il y avait même des petits magasins qui vendrait des parfums (utilisés après le grattage de la peau). Il y avait également des salles qui fonctionnaient comme des gymnases.

Bibliothèque des Thermes de Trajan - Illustration. The Ancient City, Connolly, Hazel	Les Thermes de Trajan - Ruines du bâtiment qui contenait la bibliothèque.

Les thermes romains avaient des décorations magnifiques. A l'intérieur, il y avait beaucoup de belles statues et de fontaines. Les planchers et les murs étaient souvent recouverts de marbre et de belles mosaïques (par exemple des arbres ou des animaux). Ils avaient aussi des dômes peints en bleu pour ressembler au ciel.

La séparation des hommes et des femmes

Disparition

La plupart des bains publics romains fonctionnèrent jusqu'à l'invasion des Goths au début du 6ème siècle après J.C. qui conduisit aussi à la destruction des aqueducs et la destruction des installations.

REFERENCES

• Bathing in the Roman World 1st Edition (Fikret Yegül, Cambridge University Press, 2009)
• The Story of Roman Bath (Patricia Southern, Amberley Publishing, 2013)

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